Tim Merlier heeft met zijn derde opeenvolgende overwinning in de Scheldeprijs niet alleen de concurrentie, maar ook zichzelf verbaasd. Na een moeilijke aanloop met blessureleed en weinig koersritme, overheerste vooral opluchting bij de Belgische sprinter.

Voor Merlier was de Scheldeprijs pas zijn tweede wedstrijd van het seizoen. Een slepende knieblessure hield hem lange tijd aan de kant, waardoor hij met de nodige onzekerheid aan de start verscheen.

“Dit betekent heel veel voor mij”, klonk het na afloop zichtbaar geëmotioneerd. “Ik zat met heel veel vraagtekens en twijfels. Was ik wel goed genoeg? Op training voelde ik me beter worden, maar in koers had ik nog niet mijn beste dag.”

De omstandigheden maakten het er niet makkelijker op. “Misschien speelde de warmte ook een rol. Met zo’n voorbereiding weet je dat het moeilijk is om meteen top te zijn.”

Cruciale momenten in hectische finale

In een nerveuze finale wist Merlier zich knap staande te houden, terwijl anderen tegen het asfalt gingen. Vooral de manier waarop hij de valpartijen ontweek, was cruciaal.

“Ik kon dat op een fenomenale manier ontwijken. Ik moest echt mijn cyclocross-skills bovenhalen om er tussendoor te glippen”, blikte hij terug.

Daarna moest hij schakelen, want zijn vaste lead-out Bert Van Lerberghe was weggevallen. “Gelukkig zat Fabio Van den Bossche er nog bij. Ik had al mooie dingen van hem gezien. In de laatste kilometer voelde ik dat ik perfect zat, al dacht ik even dat ik ingesloten zou raken.”

Instinct als wapen

In de beslissende fase vertrouwde Merlier volledig op zijn gevoel. Zonder perfecte lead-out koos hij zelf het moment.

“Ik heb het gedaan op mijn manier: aangegaan op instinct, op zo’n 250 meter van de meet”, vertelde hij. “Heel lang dacht ik dat ik die explosie niet meer had, maar toen ik ging, wist ik dat ze van goeden huizen moesten komen.” Het bleek de juiste beslissing. Niemand kwam er nog over.

Zege met grote waarde

Voor Merlier is deze overwinning meer dan zomaar een nieuwe sprintzege. Het is een mentale opsteker na een periode vol onzekerheid.

“Het is niet de makkelijkste periode geweest. Je vraagt je af: ga ik het nog kunnen? Hoe lang gaat dit nog duren? Deze zege geeft echt een serieuze vertrouwensboost.” En misschien nog belangrijker: het gevoel is terug.