De ontgoocheling om die tweede plek was haast meteen doorgespoeld. Zoontje Georges wachtte Wout van Aert meteen na de finish van Dwars door Vlaanderen op om zijn papa te feliciteren. Georges ving ook de bloemen op die Van Aert kreeg op het podium. De renner van Visma-Lease a Bike kreeg ook steunbetuigingen van zijn collega’s.

“Papa, goed gereden.” En of zoontje Georges trots was op zijn vader Wout van Aert ondanks die zure tweede plek in Dwars door Vlaanderen.

In een filmpje dat Visma-Lease a Bike deelde, is te zien hoe Georges zijn papa meteen knuffelt wanneer hij hem na de aankomst ziet. Van Aert gaat ook graag in op de vraag van Georges om hem de bloemen vanop het podium te gooien. Vertederende beelden.

Niet alleen van Georges kreeg Van Aert echter steun.

“Ik heb zó veel respect voor jou.” Het zal niet al te vaak gebeuren dat een renner een tegenstander gaat opzoeken om hem die woorden toe te spreken.

Na de finish van Dwars door Vlaanderen gebeurde het dus wel. Zoals in onderstaande video van Visma-Lease a Bike te zien is, trok Mads Pedersen richting Van Aert om hem de hand te schudden.

In dezelfde video zegt Van Aert ook met de glimlach: “Deze koers is vervloekt.”

Je zou het haast beginnen denken. Na die zware valpartij van twee jaar geleden en de zure sprintnederlaag tegen Neilson Powless van vorig jaar werd Van Aert nu op 150 meter van de meet overspoeld door Filippo Ganna.

Hoe dicht kan je erbij komen?

“Het was leuk geweest als de finish 150 meter vroeger lag, maar ik heb alles geprobeerd en was echt aan het sterven. Maar dit is koers”, zei Van Aert.

Op de dag dat Remco Evenepoel aankondigde dat hij de Ronde van Vlaanderen gaat rijden, heeft ook Wout van Aert getoond klaar te zijn voor zondag.

Van Aert was de sterkste man in koers in Dwars door Vlaanderen en knalde met een indrukwekkende inspanning op de Eikenberg iedereen uit het wiel, op weg naar de kopgroep.

Nadat die hun deel van het werk hadden opgeknapt en het beste gehad hadden, ging Van Aert er alleen vandoor. Solo moest hij zien stand te houden tegen het jagende peloton.

Het werd een nagelbijter. Met een voorsprong van een handvol seconden, meer was het niet, dook Van Aert de slotkilometer in.

Hij léék het te gaan halen. Tot Filippo Ganna in de laatste bocht wel heel dicht kwam. En vervolgens met het voordeel van een mikpunt te hebben, én met een sterke eindsprint, in de laatste hectometers dus nog over Van Aert walste.

“Ik dacht dat het genoeg zou zijn, maar na de laatste bocht was Ganna daar. Ik probeerde niet achterom te kijken, maar toen zag ik een wiel naast mij en wist ik dat het voorbij was.”

“Het is natuurlijk frustrerend als je er zo dichtbij bent. Je gelooft er een uur lang in dat je de koers kan winnen, en dan glipt het in de laatste tien seconden nog door je vingers.”

Net als vorig jaar eindigde Dwars door Vlaanderen met een sisser, maar het gevoel lijkt helemaal anders. Van Aert was uiteraard teleurgesteld, maar straalde vooral veel zelfvertrouwen uit.

“Ik wist op voorhand al dat ik goeie benen had. Ik was hier om de koers te winnen, dat is niet gelukt, maar ik ben wel blij met de vorm.”

“Nu ga ik proberen het laatste tikkeltje frisheid nog te zoeken en me op te laden voor zondag. Ik ben er klaar voor, laat maar komen.”