De Amerikaanse acteur en vechtsporter Chuck Norris, vooral bekend van de actiereeks ‘Walker, Texas Ranger’, is overleden. Dat heeft zijn familie vrijdag in een officiële verklaring bevestigd. De actieheld werd donderdag nog in een ziekenhuis op Hawaï opgenomen, na een “medisch noodgeval”. Hij werd 86 jaar.

“Met pijn in ons hart deelt onze familie het plotse overlijden van onze geliefde Chuck Norris mee”, schrijft de familie. Hoewel de nabestaanden de exacte omstandigheden van zijn dood privé willen houden, benadrukken ze dat zijn laatste momenten rustig waren. “Weet alsjeblieft dat hij omringd was door zijn familie en in vrede is heengegaan.” Norris overleed in het ziekenhuis op Hawaï.

In tegenstelling tot veel van zijn Hollywood-collega’s hoefde Chuck Norris, geboren als Carlos Ray Norris, zijn stoere imago op het witte doek niet te faken. Norris verzamelde door de jaren heen een indrukwekkende reeks zwarte banden in onder meer judo, Braziliaans jiujitsu, karate, taekwondo en Tang Soo Do.

Hij ontwikkelde zelfs zijn eigen vechtstijl, Chun Kuk Do. Zijn liefde voor vechtsport begon in 1958 tijdens zijn diensttijd bij de Amerikaanse luchtmacht in Zuid-Korea. Daar kreeg hij ook zijn beroemde bijnaam ‘Chuck’.

Na zijn militaire dienst opende hij in 1962 meerdere karatescholen in de Verenigde Staten, waar hij al snel beroemdheden als Steve McQueen, Bob Barker en Priscilla Presley trainde.

Het was diezelfde McQueen die hem in 1974 aanspoorde om acteerlessen te nemen. Zijn grote doorbraak had hij al in 1972 te pakken, toen hij op indrukwekkende wijze de degens kruiste met de legendarische Bruce Lee in de film ‘The Way of the Dragon’.

Paradepaardje

In de jaren 70 en 80 groeide Norris uit tot de ultieme Amerikaanse actieheld. Hij scoorde bioscoophits met films als ‘The Delta Force’, ‘Good Guys Wear Black’ en ‘Lone Wolf McQuade’. Vanaf 1984 werd hij het paradepaardje van producent Cannon Films: voor hen maakte hij onder meer de succesvolle ‘Missing in Action’-reeks. Die films, over de redding van Amerikaanse krijgsgevangenen in Vietnam, hadden voor Norris een persoonlijke betekenis. Hij droeg ze op aan zijn jongere broer Wieland, die tijdens de Vietnamoorlog was gesneuveld.

Toen zijn filmcarrière in de vroege jaren negentig over zijn hoogtepunt heen was, maakte Norris de overstap naar televisie. Van 1993 tot 2001 kroop hij in de huid van Cordell Walker in de iconische serie ‘Walker, Texas Ranger’. De reeks was een gigantisch succes.

In zijn latere jaren kreeg Norris nog een onverwachte, komische cultstatus. Het internet raakte in de ban van zogenaamde ‘Chuck Norris facts’: memes die zijn vermeende ‘onoverwinnelijkheid’ benadrukten.

Grappen als “Chuck Norris doodt 100 procent van alle bacteriën” en “Steen verslaat schaar, schaar verslaat papier, maar Chuck Norris verslaat ze alle drie tegelijk” gingen de wereld over. Mede dankzij die hernieuwde populariteit maakte hij in 2012 – na zeven jaar afwezigheid – nog één keer een comeback op het witte doek naast Sylvester Stallone in ‘The Expendables 2’.

Norris vierde eerder deze maand nog zijn 86ste verjaardag en liet in een video op sociale media zien dat hij nog steeds fit was. In de video was te zien hoe hij aan het boksen is. “Ik word niet ouder. Ik ga naar een hoger niveau”, schreef hij toen.

De acteur laat zijn tweede echtgenote Gena O’Kelley achter, met wie hij sinds 1998 getrouwd was. Daarnaast laat hij vijf kinderen na – zonen Eric en Mike, en dochters Dakota, Danilee en Dina – en meerdere kleinkinderen.