Wout van Aert heeft in zijn carrière al een indrukwekkende erelijst opgebouwd, met onder meer grote klassiekers, meerdere ritzeges in de Tour de France en tal van overwinningen in het veld. Toch klinkt de laatste tijd steeds vaker de kritiek dat de Belg minder vaak wint en misschien zijn killersinstinct verloren heeft. Zelf ziet Van Aert dat echter heel anders.

De discussie werd onlangs nog aangezwengeld door voormalig renner en wielerjournalist Thijs Zonneveld, die in de podcast In De Waaier stelde dat Van Aert zijn instinct om koersen te winnen kwijt zou zijn. “Van Aert doet eigenlijk alles fout wat hij fout kan doen”, klonk het scherp. “Het zijn bijna nieuwelingenfouten. Zijn instinct is al een tijdje zoek.”

Van Aert zelf kan zich niet vinden in die analyse. In gesprek met Sporza reageerde hij duidelijk op de kritiek.

“Ik weet niet wie begonnen is met die stelling”, zei hij. “Ik snap natuurlijk dat ik aanzienlijk minder win dan vroeger, maar dat betekent niet dat de winnaar in mij verdwenen is.”

De Belg benadrukt dat hij nog altijd met dezelfde ambitie aan de start staat.

Komend weekend staat Milaan-San Remo op het programma, een koers waar Van Aert opnieuw mikt op een topprestatie. Tegelijk blijft hij realistisch over de krachtsverhoudingen.

“Pogacar en Van der Poel zijn de grote favorieten”, erkent hij. “Ik denk niet dat ik bij de grootste favorieten hoor.”

Toch sluit hij een overwinning zeker niet uit. “Ik kan daar winnen, omdat San Remo een koers is waar altijd veel kan gebeuren. Mijn benen voelden de afgelopen week goed. Ik ga er in elk geval naartoe om te winnen.”

Ook voor de rest van het voorjaar houdt Van Aert zijn verwachtingen bewust nuchter. De Belg wil vooral een constante klassieke campagne rijden.

“Als ik vanaf nu een goede periode kan hebben waarin ik telkens het beste van mezelf kan laten zien, dan zal ik tevreden zijn”, zegt hij.

Volgens Van Aert ligt de basis alvast goed. “Het werk is min of meer gedaan en ik heb er alles aan gedaan om zo goed mogelijk te zijn. Nu mogen die grote eendagswedstrijden komen.”