De eerste bergrit in de UAE Tour heeft meteen voor duidelijke verhoudingen gezorgd. Remco Evenepoel kende een offday op de steile flanken van de Jebel Mobrah en zag zijn kansen op eindwinst in rook opgaan. Antonio Tiberi profiteerde optimaal en pakte de ritzege én de leiderstrui, voor een indrukwekkend teruggekomen Isaac Del Toro.

De aankomst bergop was vooraf al aangeduid als eerste echte test voor de klassementsmannen. Na een vlakke tijdrit kregen de klimmers op de Jebel Mobrah een zware dobber voorgeschoteld. De klim was nieuw in de ronde, maar liet meteen zijn tanden zien: ruim dertien kilometer aan gemiddeld acht procent, met in de slotfase stroken tot zeventien procent. Daar werd het verschil gemaakt.

In de aanloop naar de slotklim bleef het peloton lange tijd rustig. Silvan Dillier en Jonas Rickaert kozen vroeg het hazenpad en verzamelden een voorsprong van zes minuten, maar werden nooit echt een bedreiging voor het klassement. De ploeg van Evenepoel hield alles onder controle.

Ook een aanval van Chris Harper in de aanloop naar de steilste kilometers bleek slechts uitstel van executie. De Australiër kreeg wat ruimte, maar werd nog voor de finale gegrepen. Alles wees op een ontknoping tussen de favorieten op de flanken van de Jebel Mobrah.

Evenepoel kraakt, Tiberi slaat toe

Op de steilste stroken viel het peloton volledig uit elkaar. Felix Gall trok door, met Tiberi en Evenepoel in zijn spoor. Maar al snel bleek dat de Belg niet zijn beste dag had. Evenepoel moest passen en zag zijn concurrenten één voor één wegrijden.

Waar de kopman van Red Bull-BORA-hansgrohe steeds verder wegzakte, vond Tiberi juist zijn beste benen. De Italiaan reed naar Gall toe, liet hem achter en begon aan een indrukwekkende solo richting de top. Achter hem volgde nog een verrassende naam.

Wederopstanding Del Toro

Isaac Del Toro leek eerder in de klim al uitgeschakeld. De Mexicaan moest vroeg lossen en leek zijn klassementsambities te kunnen vergeten. Maar op eigen tempo vocht hij zich terug in de wedstrijd.

Kilometer na kilometer raapte Del Toro renners op en begon hij zelfs te naderen op Tiberi. In de slotfase liep het verschil terug tot een handvol seconden, maar de Italiaan hield stand. Tiberi pakte zo niet alleen de ritzege, maar ook de leiding in het algemeen klassement.

Del Toro eindigde als tweede en onderstreepte met zijn comeback zijn klasse. Lennert Van Eetvelt reed een sterke wedstrijd en werd derde, voor Harold Tejada en Gall.

Voor Evenepoel werd het een dag om snel te vergeten. De Belg verloor meer dan twee minuten en ziet de eindzege normaal gezien uit zijn handen glippen. De UAE Tour heeft na één bergrit al een duidelijke wending genomen.