“Onlangs kreeg ik hartproblemen door stress.” Danni Heylen (74) over ouder worden, liefde en haar nieuwe tv-rol

Eind april blaast Danni Heylen 75 kaarsjes uit, maar van stilvallen is geen sprake. De actrice, bij het grote publiek vooral bekend als Pascale uitF.C. De Kampioenen, is opnieuw te zien op televisie. In de VTM-reeksFlorentinakruipt ze in de huid van tante Cleo, een vrouw die worstelt met dementie. Een rol die raakt, niet alleen professioneel, maar ook persoonlijk. “Mijn mama had alzheimer. Dus ja, natuurlijk maakt dat iets los.”

Heylen straalt wanneer ze over haar nieuwe rol praat, maar verzwijgt niet dat het leven ook zijn sporen nalaat. “Onlangs heb ik hartproblemen gehad door stress”, vertelt ze openhartig. “Dan besef je wel dat je lichaam grenzen heeft. Ik heb altijd hard gewerkt en veel gegeven, maar tegenwoordig moet ik bewuster omgaan met mijn energie.”Een rol die dichtbij komt: In Florentina speelt Danni Heylen tante Cleo, een vrouw bij wie de realiteit langzaam begint te vervagen. Het is geen eenvoudige rol, maar wel eentje die haar nauw aan het hart ligt. “Dementie is geen ver-van-mijn-bedshow voor mij. Ik heb het van dichtbij meegemaakt bij mijn moeder. Dat sluipt binnen, eerst heel subtiel, en plots is niets nog vanzelfsprekend.”

Die persoonlijke ervaring maakte de rol intens, maar ook betekenisvol. “Ik wilde het eerlijk brengen, zonder overdrijving. Niet zielig, maar menselijk. Want mensen met dementie zijn nog altijd mensen, met gevoelens, humor en waardigheid.”Hartproblemen en ouderdomskwaaltjes: Dat ze haar 75ste verjaardag nadert, voelt Danni Heylen steeds vaker. “Mijn lichaam laat zich horen”, zegt ze nuchter. “Die hartproblemen waren een wake-upcall. Stress kruipt erin zonder dat je het beseft.” Inmiddels probeert ze beter naar zichzelf te luisteren. “Meer rust nemen, minder moeten. Dat is een leerproces.”

Toch weigert ze zich oud te voelen. “Ik klaag niet. Ik ben dankbaar dat ik nog mag werken, dat ik gevraagd word en dat mijn hoofd helder is. Dat is geen evidentie.”Al meer dan veertig jaar liefde: Een vaste waarde in haar leven is haar partner Frank, met wie ze al meer dan veertig jaar samen is. “Hij is mijn ideale partner, nog altijd”, glimlacht ze. “We kennen elkaar door en door, met alle kleine kantjes erbij. Dat is geen sprookje, maar wel echte liefde.”Volgens Heylen zit het geheim van hun lange relatie in eenvoud en respect. “We proberen elkaar niet te veranderen. En we kunnen samen zwijgen, dat is minstens zo belangrijk als samen praten.”

Bezorgd, maar niet verlamd: De angst voor dementie is soms aanwezig, geeft ze toe. “Als je moeder alzheimer had, dan spookt dat af en toe door je hoofd. Elk vergeten woordje doet je even schrikken.” Toch weigert ze zich daardoor te laten verlammen. “Je moet blijven leven. Zolang ik hier sta, wil ik het ten volle doen.”Met haar rol in Florentina bewijst Danni Heylen opnieuw waarom ze zo geliefd is bij het Vlaamse publiek: eerlijk, warm en zonder franjes. 75 worden is voor haar geen eindpunt, maar een nieuw hoofdstuk. “Zolang ik kan spelen, lachen en liefhebben, ben ik content.”