Over twee weken komt de beroemdste tv-dierenarts ter wereld naar ons land en de Vlaamse fans tellen ongeduldig af. De meet-and-greet bij Floralux in Ham op 20 mei was meteen uitverkocht. De kaartjes voor zijn theatershow in Aarschot aan 16 euro per stuk zijn gegeerd. Jan Pol (83) stopte anderhalf jaar geleden met zijn realityshow na 254 afleveringen, maar aan populariteit heeft hij geen greintje ingeboet. Wat maakt de 83-jarige boerenzoon uit Drenthe zo onweerstaanbaar?

Na dertien jaar en 254 afleveringen zette National Geographic eind 2024 een punt achter ‘The Incredible Dr. Pol’, een realityshow die miljoenen kijkers in 180 landen kon boeien. In Vlaanderen keken tegen het einde zo’n 50.000 fans naar de avonturen van Jan Pol (83), de Nederlandse dierenarts die in zijn praktijk in Weidman, in de Amerikaanse staat Michigan, paarden, koeien en andere huisdieren op zijn behandeltafel kreeg. Zijn stijl kon een breed publiek bekoren: Dr. Pol kwam niet aanzetten met de meest moderne en gesofisticeerde apparatuur, integendeel, hij stroopte de mouwen op en reikte op ambachtelijke wijze oplossingen aan.

Ouderwetsheid als handelsmerk. Wanneer we naar zijn vaste nummer in de VS bellen, zit er zoveel galm aan de andere kant van de lijn dat hij vraagt om het met een vast toestel opnieuw te proberen. Een geluk, ik heb nog een vaste lijn. “Nou gaat het beter”, klinkt het opgewekt, in Nederlands met een licht Amerikaans accent. In 1970 verhuisde Jan Pol met zijn Amerikaanse vrouw naar Michigan. De reden? In Nederland was het als afgestudeerde dierenarts haast onmogelijk een praktijk te starten.

Als boerenzoon specialiseerde Pol zich in Michigan in boerderijdieren: varkens castreren, hoeven kappen, de dracht van koeien controleren, vaccins toedienen, er was altijd wel wat te doen. “Met een tv-carrière was ik toen helemaal niet bezig”, zegt hij. “Dat dit uiteindelijk toch gebeurde, heb ik te danken aan mijn zoon Charles. Hij kwam aanzetten met het idee van een realityshow. Dat werd dus ‘The Incredible Dr. Pol’. Nooit gedacht dat daar zoveel mensen naar zouden kijken. Het geheim? Alles wat je ziet, is echt. We hebben nooit wat gedaan voor de show.”

Af en toe ging het ook wel eens fout. “Natuurlijk ben ik wel eens gebeten of heb ik een trap gekregen, oh ja!”, lacht Pol. “Het is een realityshow: als je een klap krijgt, doet het zeer, hoor. Gelukkig heb ik nooit wat gebroken. Eén keer ging mijn schouder uit de kom, maar dat was het ergste. Ik zeg altijd: kijk een dier in de ogen en dan weet je precies wat het gaat doen. Ik wist vaak goed wanneer er gevaar dreigde. Die koe komt eraan? Hup, over het hek en wegwezen.”

Noem een dier en Pol kreeg het in zijn praktijk te zien. “Soms krijg je inderdaad verrassende patiënten”, zegt hij. “Ik heb ooit een boa constrictor behandeld. De eigenares wilde het reptiel voeren en plaatste daarom een rat in het terrarium. Maar dat beestje bleek zelf hongerig. Resultaat: de slang had een heleboel bijtwonden op zijn rug die dringend verzorgd moesten worden.”

Dr. Pol komt uiteraard niet alleen naar ons land om handjes te schudden en straffe verhalen te vertellen. Bij de Belgische voederfabrikant Mijten verdeelt zijn bedrijf gezonde voeding voor honden. “Gezonde voeding is echt belangrijk”, zegt hij. “Ik ben met die voedingslijn gestart omdat ik alleen het beste wil voor een huisdier.”

“Veel hondenbaasjes kijken naar de prijs van een zak hondenvoer en niet naar de inhoud. Sommige honden hebben last van kwaaltjes – een oorontsteking, jeuk, rode huid… – die het gevolg zijn van een ongezonde voeding. Je hoeft je hond niet elke dag een pilletje te geven, maar wel gezond voer. Mensen vragen me vaak wat mijn favoriete dier is. Mijn antwoord is simpel: een gezond dier.”

Sinds hij op tv komt, heeft Pol bij veel dierenliefhebbers een soort goddelijke status gekregen. “Ik doe gewoon mijn best, hoor”, zegt hij. Toch waarschuwt hij voor de vermenselijking van huisdieren. “Maak van je huisdier geen mens”, zegt hij. “Dieren zijn dieren. Laat ik het zo zeggen: als wij thuis eten, zitten onze drie honden en vijf poezen niet mee aan tafel. Dat verschil is belangrijk. Natuurlijk kun je je huisdier graag zien. Je krijgt er ook heel veel liefde van terug.”

‘The Incredible Dr. Pol’ is tegenwoordig alleen nog te bekijken via Disney+. Nieuwe afleveringen worden niet meer gemaakt. “Dat vind ik wel jammer, want ik had er wel plezier in”, zegt hij. “Ik krijg nog altijd brieven van fans van over de hele wereld. Ook uit België.”

Dr. Pol oogt op zijn 83ste nog topfit. “Mijn geheim? Gewoon doorwerken. En ik heb nooit gerookt – nou één keer toen ik dertien jaar was, maar daarna nooit meer. Ik ben ook matig met alcohol. Op de Caraïben heb ik kennisgemaakt met een sneeuwwitje, een biertje met 7Up. Dat is lekker zonder dat je er dronken van wordt. Ik ben matig met alles: ik eet om te leven, maar ik leef niet om te eten. Hoelang ik blijf doorgaan? Zolang het kan. Dat moet wel. Hier in Michigan zitten we tussen de amish die heel veel paarden hebben, maar er is een tekort aan dierenartsen die grote huisdieren willen behandelen. Als iemand van de lezers zich geroepen voelt, is hij heel erg welkom.”