Delen van Zuid-Afrika kreunen onder uitzonderlijk zware regenval. In het wereldberoemde Krugerpark hebben stortbuien de rivieren doen zwellen tot kolkende watermassa’s, met grote schade aan bruggen en wegen en een grootschalige evacuatie van toeristen tot gevolg. Veel toeristen zitten nog vast en zijn afgesloten van de buitenwereld, waaronder ook enkele Belgen.

Het begon zaterdag met regen die maar niet ophield. En dat dagen aan een stuk. “In het Krugerpark en omgeving (Limpopo/Mpumalanga) zijn momenteel de ergste overstromingen in meer dan 30 jaar aan de gang”, zegt Tiziana Troukens die op rondreis is in Zuid-Afrika.

De cijfers die de Zuid-Afrikaanse weerdienst presenteert, zijn inderdaad hallucinant: op sommige plaatsen viel in amper 72 uur meer dan 400 millimeter regen – een hoeveelheid die normaal gesproken in een half jaar naar beneden komt. De boosdoener is een hardnekkig lagedrukgebied dat de regio in de greep houdt.

De weerdienst heeft code rood afgekondigd en verwacht de komende 24 tot 48 uur nog eens tussen 100 en 200 millimeter regen.

De transformatie van het landschap is totaal. De Krokodilrivier, normaal traag kabbelend, is getransformeerd tot een allesverwoestende stroom die buiten haar oevers is getreden. De schade aan wegen en bruggen in het park is groot. Meerdere cruciale verkeersaders zijn onbegaanbaar of simpelweg weggevaagd. Het waterpeil is op meerdere plaatsen hoger dan waarvoor historische bruggen ontworpen zijn. Sommige vertonen scheuren, andere zijn deels weggespoeld.

Buiten de parkgrenzen, in de provincie Limpopo, zijn ook al huizen weggevaagd. In Vhembe alleen al werden honderden gezinnen geëvacueerd naar noodopvang in kerken en sporthallen. “We zijn alles in enkele minuten verloren”, vertelt Thabo Mulaudzi aan Zuid-Afrikaanse media. “Het water beukte binnen als een muur. We hadden enkel tijd om onze kinderen te grijpen en te vluchten.”

Noodtoestand

Tiziana zat sinds dinsdagavond vast in het hoger gelegen Olifants-kamp, waar de elektriciteit is uitgevallen. “Wij hebben nu ook bericht gekregen dat iedereen in het kamp zal worden geëvacueerd”, liet onze landgenote vanmiddag weten. “Wellicht wordt ook het hele park ontruimd”, zo vernam ze van de receptie in het kamp. Inmiddels heeft Tiziana laten weten dat ze het kamp heeft kunnen verlaten.

“Er was een kleine window of opportunity waarin de brug even (onder streng toezicht) toegankelijk was. We zijn nu dus veilig weg uit Olifants-kamp. Of we de luchthaven morgen op tijd zullen bereiken is nog niet zeker”, meldt ze.

“Normaal zouden we vandaag (donderdag) terug naar Skukuza (het grootste restcamp en tevens het administratieve hoofdkwartier van het park, red.) gaan en morgen het vliegtuig terug naar Kaapstad nemen”, zegt Tiziana. Het is dus nog onzeker of ze die vlucht zal halen.

De autoriteiten hebben de noodtoestand uitgeroepen in Kruger. In het zuiden van het park werden alle toeristen reeds met helikopters geëvacueerd. Ook al het personeel is inmiddels naar veiliger oorden gebracht. Dagjestoeristen kunnen tot nader order het park niet meer binnen.

Ondanks de chaos houdt de Zuid-Afrikaanse overheid de rug recht. Minister van Toerisme Patricia de Lille benadrukt dat de grootschalige evacuatie van toeristen vlekkeloos verloopt volgens strikte protocollen. “De veiligheid van onze bezoekers en medewerkers is onze absolute prioriteit”, aldus de minister. Dankzij de snelle inzet van hulpdiensten en de private sector, die direct alternatieve accommodaties aanbood, zijn er onder toeristen geen slachtoffers gevallen, klinkt het.

De autoriteiten werken dag en nacht aan het herstel van basisdiensten, maar waarschuwen dat sommige gebieden nog dagenlang onbereikbaar zullen blijven.