Het WK veldrijden ligt intussen achter ons en daarmee loopt ook de crosswinter stilaan op zijn einde. Tijd dus om voorzichtig de balans op te maken. In Het Nieuwsblad keek Bart Wellens terug op het voorbije seizoen, en daarbij verraste de ex-crosser met een opvallende keuze. Zijn ‘veldrijder van het seizoen’ is niét Mathieu van der Poel.

Wellens kijkt bewust verder dan de grote uitschieters en kiest voor een renner die week na week present was. “Niels Vandeputte is voor mij een echte crosser”, klinkt het duidelijk. “Eentje die het seizoen afsluit op veertig wedstrijden en altijd op niveau presteert. Hij rijdt bijna alles, voor mij is hij de man van het seizoen.”

Volgens Wellens ligt de kracht van Niels Vandeputte net in zijn constante aanwezigheid. De Belg van Alpecin-Deceuninck begon al vroeg te winnen en bleef dat niveau vasthouden tot diep in de winter. “Eind september zag ik hem zijn eerste wedstrijd in het Luxemburgse Dippach winnen”, aldus Wellens. “En zoveel maanden later staat hij er nog altijd. En in Oostmalle zal hij er nog staan.”

Die lange adem maakt indruk op de voormalige wereldkampioen. “Chapeau voor wat hij doet, want het wordt toch onderschat”, voegt Wellens eraan toe. Volgens hem gaat het bij veldrijden niet alleen om pieken op de grootste afspraken, maar ook om week na week leveren, vaak onder zware omstandigheden.

Respect voor de harde werkers

De keuze van Wellens is ook een pleidooi voor waardering van een bepaald type crosser. “Ik heb voor iedereen respect”, zegt hij, “maar toch het meest voor de renners die niet te veel wedstrijden overslaan en er altijd voor gaan, zoals Niels.”

Dat constante koersen heeft echter ook een keerzijde. “Dat betekent dat hij sommige wedstrijden niet top is en daar worden ze dan op afgerekend, en dat vind ik niet correct.”