Vorig jaar was hij ontegensprekelijk één van de mannen van het seizoen, maar deze jaargang start Tim Merlier toch met een flinke valse noot. Zijn knieblessure geraakt maar niet opgelost, intussen wordt er zo ook een streep getrokken door zijn start in het klassieke voorjaar.

LEES OOK: Wout van Aert heeft penibele update over herstel

Knieproblemen spelen terug op

Merlier sukkelt al een tijdje met zijn knie, waar het probleem echter opgelost leek te zijn. Tot irritaties vorige week terug begonnen op te spelen. Zo onthulde CEO van Soudal Quick-Step, Jurgen Fore, zelf bij Het Laatste Nieuws: “Het leek goed te gaan, maar vorige week woensdag, aan het einde van de stage, kreeg hij weer pijn aan de rechterknie.”

“We hebben meteen ingegrepen, die knie opnieuw behandeld en tien dagen rust voorgeschreven. Volgende maandag bekijken we of het euvel voorbij is”, wordt er een eerste deadline ingesteld. Één zaak is duidelijk: risico’s worden absoluut vermeden.

“Tim kan pijnvrij wandelen en lopen, maar tijdens de fietsbeweging heeft hij last. We kennen de oorzaak en het besluit van de medische staf is om het zeer conservatief aan te pakken met rust en oefeningen”, stelt Foré immers.

Streep door Openingsweekend

Maar dat heeft intussen wel al zware gevolgen. Merlier moest zijn seizoensstart al eens uitstellen, en dat zal nu nog verder het geval zijn. Zo zeer zelfs dat hij de openingsklassiekers niet zal halen. Met De Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne nochtans twee mooie kansen voor een renner als Merlier.

“Het openingsweekend is voor Tim onhaalbaar”, moet Foré echter teleurstellen. “Tim heeft nog geen twee weken kunnen trainen zonder last. Hij zal ten vroegste midden maart of eind maart in koers kunnen komen.”

“Maar we willen ons niet vastklampen aan één datum of koers”, sluit hij af. Volgens HLN hoopt Quick-Step hem echter aan de start te krijgen in Nokere Koerse, de wedstrijd die Merlier al drie keer eerder wist te winnen.