De Olympische Winterspelen in Milaan en Cortina d’Ampezzo zitten erop. Gisteravond zette de Belgische delegatie, met daarbij drie atleten, terug voet op Belgische bodem. Ze werden op de luchthaven van Zaventem enthousiast onthaald door familie, vrienden en enkele fans.

Kunstschaatssters Nina Pinzarrone en Loena Hendrickx en snelschaatser Bart Swings reisden met de Belgische delegatie terug naar België. De drie werden bij hun terugkeer in de bloemetjes gezet. Voor Pinzarrone en Hendrickx waren de Spelen een succes. Ze werden respectievelijk dertiende en veertiende in het kunstschaatsen.

Swings zat nog een beetje met de teleurstellende massastart van zaterdag in zijn maag, waar hij als titelverdediger niet verder kwam dan een negende plek. Voordien was hij tiende geworden op de 10.000 meter en vijftiende op de 5.000 meter.

“Ik ben heel blij om terug te zijn”, opende hij. “Eindelijk kan ik mijn vrienden en familie weer zien. Ik heb hen lang moeten missen. Maar natuurlijk is het slechte gevoel van zaterdag er nog een beetje. Ik kan niets meer veranderen aan mijn race. Het is nu zo, maar ik vind het wel erg jammer hoe het gelopen is. Het is ergens een gemiste kans. Ik had op veel meer gehoopt. Maar anderzijds mag ik ook niet heel ontevreden zijn. De voorbereiding op deze Spelen was erg moeilijk door knieproblemen. Dan mag ik ook trots zijn dat ik terug op het hoogste niveau ben geraakt. Het is een lange weg geweest.”

Swings wilde nog niet denken aan de volgende Olympische Winterspelen, in 2030 in de Franse Alpen. Dan is de Brabander al 39. “We gaan de komende dagen alles rustig evalueren. Ik wil nu nog niet met 2030 bezig zijn.”

Nina Pinzarrone en Loena Hendrickx hadden dat wrange gevoel niet. “Ik vind het vooral jammer dat het voorbij is”, zei een breed glimlachende Pinzarrone, die haar eerste Spelen beleefde. “Ik heb er vooraf zo naar uitgekeken en het was echt fantastisch. Hopelijk wachten er mij tijdens mijn loopbaan nog verschillende Olympische Spelen. Ik heb de tijd van mijn leven achter de rug.”

Ook Hendrickx was erg tevreden. De Europese kampioene van 2024 werkte haar derde Spelen af. “Maar van deze Spelen heb ik veruit het meest kunnen genieten”, stelde ze. “Het was heel leuk en ik keer moe maar voldaan terug. Ik heb zo’n moeilijke voorbereiding gehad (met een enkeloperatie in februari vorig jaar, red.). Ik ben in Milaan boven mezelf uitgestegen. Het resultaat toont dat misschien niet helemaal, maar ik heb meer laten zien dan ik zelf had verwacht. Natuurlijk kan het altijd beter, maar het is niet makkelijk om op het juiste moment te pieken. Ik kan trots terugblikken.”

Net als Swings wilde Hendrickx nog niet te veel naar de toekomst kijken. Op 26-jarige leeftijd is ze in de kunstschaatswereld een van de oudste atletes. Mogelijk wenkt een afscheid, maar daar wilde ze maandag niet verder op ingaan. “Ik ga alles even laten bezinken en goed rusten. Ik sukkel nog altijd met verschillende kwaaltjes. Het lichaam zal beslissen hoe mijn toekomst eruitziet.”

Ook over een deelname aan het WK, eind maart in Praag, wilde ze nog geen uitspraak doen.