Tot voor kort waren ze nog teamgenoten, maar Fem van Empel besloot in overleg met Visma-Lease a Bike om kort voor de jaarwisseling haar contract te verbreken. De Nederlandse verdwijnt ook (tijdelijk) van het wielertoneel, en dat gegeven krijgt uiteraard heel wat weerklank.

Niet de fout van Visma

Voor Van Empel werd het voornamelijk mentaal allemaal wat veel, en stelde ze zich niet meer thuis te voelen. Een tijdelijk afscheid bleek zo onafwendbaar. Intussen krijgt ook Visma-Lease a Bike zo de nodige kritiek. Zij worden verweten hun renners te veel druk aan te meten, ook kijkende naar Simon Yates die op 33-jarige leeftijd zijn fiets plots aan de haak hing.

Maar dat dit de schuld is van de ploeg, daar gaat Wout van Aert absoluut niet mee akkoord. In de podcast van Live Slow, Ride Fast liet hij zijn onvrede daarover klinken. “Het uitvergroten dat dit iets is dat speelt binnen onze ploeg, vind ik jammer en doet me zelfs een beetje pijn”, zei hij daar.

“Ik beschouw Visma | Lease a Bike namelijk echt als mijn ploeg. Ik weet hoe het bij ons werkt en het is absoluut geen onmenselijke omgeving. Ik vind het jammer dat de situatie wordt veralgemeniseerd, terwijl dat volledig scheef is.”

Een logisch gevolg

Los daarvan stelt Van Aert de beslissingen van zowel Van Empel als Yates absoluut niet in vraag: “Daar heb ik het grootste respect voor”, zegt hij. “Maar het heeft niets te maken met het functioneren van onze ploeg. Ik denk net dat er veel ruimte is om je gevoelens hier te bespreken.”

Desalniettemin ziet ook de Kempenaar dat de druk binnen de wielerwereld steeds toenemen. “Het is een heel harde sport, waar je veel voor moet opofferen. En die opofferingen zijn nu misschien nog groter in het data-tijdperk waarin we nu in zitten.” 

Het gevolg is dan ook dat er sommige renners zijn die er vroegtijdig uitstappen, oordeelt Van Aert. “Alles wordt constant gemeten. Je moet telkens doorgeven hoe je traint, slaapt en waar je uithangt. Dat er dan meer mensen zijn die daarop afknappen, lijkt me niet meer dan logisch.”