De kogel is door de kerk. Mathieu van der Poel rijdt komende zaterdag de Omloop Nieuwsblad. De 31-jarige Nederlander liet eerder al een ballonnetje op over een eventueel debuut in de opener van het klassieke wielervoorjaar en nu is zijn deelname ook een feit. Is de topfavoriet daarmee meteen gekend?

“Zoals aangekondigd na de wereldkampioenschappen veldrijden, zou Mathieu van der Poel zijn eerste trainingsblok afronden vooraleer hij een definitieve beslissing zou nemen over zijn terugkeer op de weg”, aldus zijn ploeg Alpecin-Premier Tech op sociale media. “Na een paar solide weken op de fiets voelt hij zich wedstrijdklaar en zal hij aan de start verschijnen van de Omloop Nieuwsblad.”

Het is al van 2021 geleden dat we Van der Poel nog eens aan het werk zagen tijdens het openingsweekend van het Vlaamse voorjaar. Toen reed MvdP Kuurne-Brussel-Kuurne, waar hij twaalfde werd.

Meteen favoriet?
Maar Omloop Nieuwsblad? Die koers reed hij nog nooit. Al speelde het idee de afgelopen weken wel. “Het zit in het achterhoofd, maar er is nog niets beslist”, sprak de Nederlander in januari toen hij de cross van Benidorm op zijn naam schreef. Zijn deelname aan de Omloop zou afhangen van zijn gevoel op training. Het moet zijn dat dat gevoel prima is, want drie dagen voor de start is zijn komst officieel.

Is de topfavoriet daarmee meteen gekend? Als het van alle Belgische ploegleiders in de World Tour en het ProContinentale niveau afhangt, wel. Zij bombardeerden Van der Poel – zelfs nog voor zeker was dat hij er zou starten – al tot dé topfavoriet om zijn eerste Omloop Nieuwsblad meteen ook te winnen.

Italiaans luik richting kasseiklassiekers
“Zijn verdere voorjaarsprogramma is grotendeels gelijk aan dat van vorig seizoen. Tirreno-Adriatico dient als voorbereiding op Milaan-Sanremo, het eerste Monument van het jaar. Van daaruit gaat het naar de E3 Saxo Classic, In Flanders Fields (Middelkerke-Wevelgem) en de kasseimonumenten Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.”, klinkt het nog bij zijn ploeg.

Vorig seizoen domineerde de Nederlander het voorjaar met winst in de Samyn Classic, Milaan-Sanremo, de E3 Saxo Classic en Parijs-Roubaix. Enkel in de Ronde van Vlaanderen moest hij de zege aan de Sloveen Tadej Pogacar laten en eindigde hij als derde.