Met een indrukwekkende sprint versmachtte Mathieu van der Poel (31) opnieuw de tegenstand. Na vuurwerk op de steile laatste klim scheidde een elitegroepje met ook Wout van Aert zich af, maar in de sprint stond er (alweer) geen maat op de Nederlander. “Mathieu was gewoon de sterkste”, aldus Van Aert. Giulio Pellizzari sprintte nog naar de tweede plaats en start morgen in de leiderstrui.
Meteen prijs voor aanvalskoning Dries De Bondt bij het in gang vlaggen van de etappe. De eerste ontsnappingspoging in het zog van viking Jonas Abrahamsen was de goeie en een sterke groep van twaalf renners scheidde zich af.

Aan Belgen geen gebrek in de vlucht van de dag: met ook Laurenz Rex, Liam Slock en Timo Kielich zaten we er warmpjes bij. En die groep zou verbazend lang standhouden.

Onderweg twee langere klimmen, waar de jacht op bergpunten van Spanjaard Diego Pablo Sevilla het enige nieuwswaardige feit was. Met uitstekende samenwerking leek het er zelfs even op dat de twaalfkoppige vlucht het peloton in verlegenheid kon brengen, maar tevergeefs.

Net voor het opdraaien van de Tortoreto, de laatste klim van de dag, zagen de manschappen van Visma-Lease a Bike hun moment gekomen. Einde verhaal voor enige overblijver Jakub Otruba en het teken voor Matteo Jorgenson om een moordend tempo op te leggen. Een elitegroepje was een feit.

Een versnelling van Isaac Del Toro net voor de top van die Tortoreto werd gezwind beantwoord door Mathieu van der Poel en ook de rest van het elitegroepje kon bij het induiken van de afdaling meteen weer aansluiten. “Pijn, aftellen en los over de limiet”, omschreef Van Aert het na afloop eerlijk.

Zoals vooraf voorspeld, leek een sprint van een select groepje onvermijdelijk. Ultieme pogingen van Jan Christen en Filippo Ganna onder de vod werden in de kiem gesmoord, en dus kon Van der Poel zich nog eens uitleven met een krachtsexploot.

Resultaat: niemand op de foto en een tweede ritzege voor de Nederlander. “Ik kon gokken en wachtte op de sprint. Ik denk dat ik alles perfect heb gedaan in de laatste kilometer”, vat hij zelf samen. “Door de tegenwind was het best ver tot de finish, maar gelukkig hield ik het tot de lijn.”

Een sterke Wout van Aert toonde zich onderweg wel, maar kwam in de sprint tekort en moest vrede nemen met een vijfde plaats. “Ik ging te vroeg aan bij die late uitvallen, waardoor mijn sprint al gereden was. Mathieu was de sterkste.”

De jonge Italiaan Giulio Pellizzari sprintte in eigen regio naar de tweede plaats achter Van der Poel en neemt zo de leiderstrui over van Isaac Del Toro. Het belooft nog spannend te worden de komende dagen voor de eindwinst.