De stroom aan onthullingen rond de Epstein-files droogt niet op. Deze keer zorgen foto’s van de in 2018 overleden wetenschapper Stephen Hawking voor ophef. Hij werd gefotografeerd omringd door jonge vrouwen in bikini.
De wereldberoemde natuurkundige zou gefotografeerd zijn tijdens een barbecue op Little St. James, het beruchte privé-eiland van zedendelinquent Jeffrey Epstein. Hoewel er geen bewijs is dat Hawking zich schuldig maakte aan strafbare feiten, is de context pijnlijk: naast hem zijn jonge vrouwen in bikini te zien.

De foto’s maken deel uit van duizenden pagina’s aan documenten en beelden die door de Amerikaanse justitie zijn vrijgegeven. Er deden al langer geruchten de ronde dat Hawking, het briljante brein dat ons leerde over zwarte gaten, te gast was op het eiland van Epstein ten tijde van diens misbruiknetwerk.

Barbecue in 2006

Op de ophefmakende foto is te zien hoe Hawking in 2006 deelneemt aan een barbecue op het eiland in de Amerikaanse Maagdeneilanden. De setting oogt ontspannen, de professor wordt aan beide kanten geflankeerd door jonge vrouwen in badkleding. Ze hebben cocktails in hun handen.

De beelden zijn naar alle waarschijnlijkheid gemaakt in maart 2006. Hawking was toen op de Maagdeneilanden voor de conferentie ‘Confronting Gravity’, die door Epstein werd gefinancierd. Tijdens die week bezochten de aanwezige wetenschappers het privé-eiland voor een bijeenkomst.

Beruchte e-mail

De foto’s werpen ook een nieuw licht op een eerder opgedoken e-mail uit de Epstein-files. In een bericht uit 2015 vroeg Epstein aan zijn rechterhand Ghislaine Maxwell of ze een beloning kon uitloven aan vrienden of kennissen van Virginia Giuffre – een van de voornaamste slachtoffers – als zij konden bewijzen dat de beschuldiging over Hawking onwaar was. Er ging namelijk een hardnekkig gerucht dat de professor zou hebben deelgenomen aan een “orgie met minderjarigen”.

Geen strafbare feiten

Hoewel zijn naam veelvuldig voorkomt in de Epstein-files, is het belangrijk om te benadrukken dat er in de duizenden pagina’s aan politie- en rechtbankverslagen geen enkel bewijs is gevonden dat Hawking daadwerkelijk betrokken was bij misbruik.

Maar dat een van de grootste wetenschappers van de 21ste eeuw zich in de watten liet leggen door een man die kort daarna (in 2008) veroordeeld zou worden voor zedendelicten met minderjarigen, laat wel een smet achter op zijn nalatenschap.